2018年12月8日02時23分,搭載嫦娥四號月球探測器的長征三號乙運載火箭順利升空,“嫦娥”再次開啟耗時約半個月的“奔月之旅”。與之前“奔月”的姐妹們不同,這次嫦娥四號瞄準的是人類探測器從未抵達過的月球背面,“不論是探地形還是探月壤成分,嫦娥四號都是代表人類第一次獲得一手數據”,嫦娥四號探測器項目執行總監張熇如此說。美國《福布斯》雜志12月5日文章稱,中國開展的是一項勇敢無畏的登陸月球使命。
嫦娥四號這次“奔月之旅”將實現三個國際首次、一個國內首次。即,國際上首次月球背面軟著陸和巡視探測,國際上首次月球拉格朗日L2點中繼與探測,國際上首次月基低頻射電天文觀測,國內首次實測月夜期間淺層月壤溫度。
由于月球自轉周期和公轉周期相等,加上被地球潮汐鎖定,地球強大的引力讓月球總是一面朝向地球,所以我們在地球上只能看見月球的正面,而背面永遠也看不見。月球背面到底是啥樣,嫦娥四號將第一次身臨其境觸摸它。
古人觀月,并非完全看不到月球背面。據五院科研人員介紹,月球存在著“天秤動”,像鐘擺一樣來回擺動,因此,至少有10%至20%的月球背面的邊緣地帶可以從地球上看到,比如一個跨越1000千米的撞擊盆地東海。
1959年10月7日,蘇聯“月球三號”探測器傳回月球背面的第一張照片后,月球背面的“真容”就第一次被揭開了。依照這些珍貴的照片資料,蘇聯在1960年11月6出版了第一份月球背面地圖,一年之后,又制作了第一個月球儀,更加清晰的呈現出月球背面的初步特征。在1965年7月20日,蘇聯“探測器三號”傳送回了25張畫質更好的月球背面照片,分辨率比“月球三號”高了許多,從照片中可以看到月球背面有一條長數百千米的鏈狀隕石坑。1967年,蘇聯根據這批照片出版了包含4000個新發現的月球背面地形目錄的地圖,同年發布了第一份比例為1:5 000 000完整的月面圖和修訂后完整的比例為1:10 000 000月球儀,月球95%的表面都在上面呈現了出來。
人類首次與月背面對面是在1968年,“阿波羅八號”在進行載人登月任務試驗的時候,宇航員威廉·安德斯看到的。他描述說,“月球背面看起來像我在孩提時玩過一段時間的沙堆,它們全都被翻起來,沒有邊界,到處是一些碰撞痕和坑洞”。從那時開始,“阿波羅十號”一直到“阿波羅十七號”的宇航員都曾看到過月球的背面。
2010年12月21日,據美國媒體報道,美國國家航空航天局的“月球勘測軌道器”拍攝了一組“驚人”的月球背面照片,這些照片的解析度是以往所拍月球背面照片的106倍,所呈現的細節精細程度也創下了歷史紀錄。根據這些最新照片數據,美國宇航局繪制了月球背面數字海拔地形圖,地形圖直觀地揭示了月球背面的地形。
這次嫦娥四號面臨的將是什么樣的著陸環境呢?據航天科技集團五院專家介紹,乍一看上去,月球背面這張“面孔”并不漂亮,那是一張“麻子臉”,隕石坑的數量比月球正面要多的多,放眼望去隨處可見,密密麻麻的。月背的“皺紋”也多,布滿了溝壑、峽谷和懸崖,而月球正面相對平坦的地方比較多。另外還有幾處巨大的“痤瘡”,暗斑中的物質與月面的普通物質相比有著很大的不同,這種現象似乎能夠說明月球背面由于毫無遮攔的暴露在太空里,因而遭遇了大量天體的直接撞擊。經年累月,月球就像一個盾牌,為地球擋住了隕石,守護了地球的安全。
月球背面還是個“厚臉皮”,它的月殼從整體來講比正面要厚。究竟是什么原因導致月殼厚度不一樣,眾說紛紜,是天文學界的一個未解之謎。不過,“厚臉皮”為月球背面的“白膚色”提供了佐證。照片顯示,月球背面巨大的隕石坑都呈現出白色,好象從來沒有暗色的熔巖從上面流過。科學家們研究認為,由于月球背面的月殼很厚,熔巖無法溢出,而正面月殼很薄,熔巖很容易破縫流淌在表面,所以顏色比正面要“白皙”的多。
此外,月球正面月海很多,而月球背面卻只有3個,它們的名字分別叫東海、莫斯科海和智海。月球正面有許多巨大綿延起伏的山巒,而背面卻不像正面那么多。
由于目前還沒有宇航員或月球車登上月球的背面,因此,我們對它的詳細情況除了借助照片判斷,其它的知之不多。而嫦娥四號探測器,為人類逐步揭開月球背面的神秘面紗邁出了關鍵的一步。
人工智能協助發射
據《環球時報》記者了解,這是長征三號甲系列運載火箭第五次執行探月工程發射任務,此前這款中國的金牌運載火箭家族已成功將嫦娥一號、嫦娥二號、嫦娥三號、探月工程三期再入返回飛行試驗器送入預定軌道,可以稱得上是嫦娥奔月的“專屬列車”。
不過這次嫦娥四號奔赴月球背面,對發射提出了更高要求。據金志強總指揮介紹,為滿足嫦娥四號進入遠地點約42萬公里的地月轉移軌道的入軌精度要求,嫦娥四號任務火箭設計入軌精度相比嫦娥三號提高了30%以上。此外這次發射每天有兩個發射窗口,其中第一個發射窗口有效寬度2分鐘,46分鐘后進入第二個發射窗口,窗口寬度僅1分鐘。為確保火箭可以在發射窗口要求時間內準時發射,研制團隊對軌道設計和產品可靠性都進行大量改進。
值得一提的是,當前熱門的人工智能技術也融入運載火箭的智慧化發射中。據介紹,研究團隊通過大數據和智能搜索技術,輸入火箭整個生命周期中的多次試驗和故障數據記錄,自動記憶并學習故障高發薄弱環節,結合專家系統等推理工具,克服高密度發射期人員頻繁更換、現場經驗不足導致數據分析時間長等缺陷,有效提高數據分析的深度與準度,最終實現運載火箭智慧化發射監測。
太空等待的“鵲橋”
在漫長的“奔月之旅”中,“嫦娥”在浩瀚的太空中也并不“孤單”——一位專一的“情郎”已經跨越幾十萬公里路程,在深空中等待著。這就是6個月前發射的嫦娥四號中繼星——“鵲橋”。據介紹,嫦娥四號探測器要到月球背面安家落戶,首先遇到的就是它與地球不僅相隔遙遠的地月距離,而且還要隔著通信信號無法穿透的月球。
為保障地球與月球背面之間的通信聯系,讓嫦娥四號與地球之間的數據傳輸不受阻擋,2018年5月21日,通信中繼星“鵲橋”奔向太空,前往位于月球至地月拉格朗日L2點的預定軌道,開始搭建地月信息聯通“鵲橋”的航程。
在這半年中,“鵲橋”會經歷一段沒有光照的日子。專家透露,沒有太陽照射的時候,陰影區的溫度是零下200攝氏度左右,最冷的地方將達到零下230攝氏度,在如此嚴寒下,“鵲橋”在太空中需要經歷嚴酷的考驗。為了使它在“冰窖”似的環境里不被“凍壞”,研制中,科技人員除了采用特殊的材料外,還進行了大量的極端環境下的試驗,有效保證了這些天線能夠應對嚴酷環境的考驗。
為迎接嫦娥四號的到來,2018年11月9日至11月23日,研制人員對“鵲橋”中繼星進行了一次在軌的“體檢”。“體檢”報告顯示,“鵲橋”非常健康!
為探察月球背面而“脫胎換骨”
許多航天迷都知道,嫦娥四號原先是嫦娥三號的備份星,但據抓總研制嫦娥四號探測器的航天科技集團五院(以下簡稱“五院”)的科研人員介紹,在嫦娥三號圓滿完成任務后,嫦娥四號被賦予了新的擔當——實現人類首次月球背面軟著陸和巡視勘察。為此嫦娥四號已經“脫胎換骨”,成為全新的航天器。
據介紹,嫦娥四號任務的科學目標都是在月球背面完成的,包括實現月基低頻射電天文觀測,月球背面巡視區形貌、礦物組份探測和月球背面巡視區淺層結構探測。月球背面沒有來自地球的無線電波的干擾,是進行射電天文觀測的最佳場所,如果能利用這一自然地形架設無線電望遠鏡,就好像把“天文臺”搬到了月球背面。嫦娥四號著陸器在月球背面軟著陸后,將開展月基低頻射電天文觀測研究,預期還可以獲得一批原創性的科學成果。“因為沒有別的探測器到過月球背面,所以不論是探地形還是探月壤成分,應該都是人類第一次獲得一手數據”,嫦娥四號探測器項目執行總監張熇說。
嫦娥三號著陸區是月球正面的虹灣。那里布滿了月海玄武巖,地勢較為開闊、平坦,位于大型撞擊坑、月海、高地(山脈)交匯地區,有利于科學勘察目標的選擇,當然也有利于與地球的通信聯系。據嫦娥四號探測器副總師吳學英介紹,嫦娥四號的主著陸區為月球背面靠近南極一個叫馮·卡門撞擊坑的地方,這里著陸區面積比虹灣地區小了許多,因為月球背面山峰林立,大坑套小坑,很難找出再大一些、平坦一些的地方,供嫦娥四號安身。因此,嫦娥四號著陸器在凸凹不平“巴掌大”的地方軟著陸,需要具有比嫦娥三號更準確的著陸精度。